Die Syntax von YAML ähnelt anderen höheren Programmiersprachen und ermöglicht die einfache Darstellung von Datentypen wie Listen, Hash-Tabellen und Skalaren. Es nutzt Leerzeichen zur Einrückung und setzt stark auf die optische Darstellung, wodurch es sich besonders gut eignet, um Datenstrukturen, verschiedene Konfigurationsdateien, Dump-Debugging-Ausgaben und Datei-Übersichten darzustellen oder zu bearbeiten (z. B. entsprechen viele E-Mail-Header-Formate dem YAML-Format sehr nahe). Obwohl es sich eher dazu eignet, Datenstrukturen im hierarchischen Modell darzustellen, verfügt es auch über eine ausgefeilte Syntax, mit der relationale Datenmodelle abgebildet werden können. Da YAML Leerzeichen und Zeilenumbrüche verwendet, um Daten zu trennen, eignet es sich besonders gut für die Verarbeitung mit grep, Python, Perl oder Ruby. Seine besonders benutzerfreundliche Eigenschaft besteht darin, geschickt alle Art von Schließzeichen zu vermeiden, wie Anführungszeichen, verschiedene Klammern usw., die bei verschachtelten Strukturen schnell komplex und schwer zu entziffern werden.
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